¿Qué es, exactamente, una viola da gamba?

Empecemos por el nombre, porque ya dice mucho. Viola da gamba viene del italiano y significa, literalmente, viola de pierna. Y no, no es un insulto; es simplemente que este instrumento se toca apoyado entre las rodillas o sujetado con las piernas, a diferencia de su primo más ruidoso, el violín, que descansa sobre el hombro.

La viola da gamba es un instrumento de cuerda frotada —es decir, se toca con un arco— y pertenece a la familia de las violas, también llamadas violas de gamba o simplemente «violas». Su forma recuerda vagamente a un violonchelo moderno, pero si te fijas bien, verás que tiene hombros más caídos, una espalda plana (no curvada como en los instrumentos del cuarteto de cuerda actual), trastes de tripa atados al mástil —como una guitarra— y, por lo general, seis o siete cuerdas afinadas en intervalos de cuarta, con una tercera en el medio.

El arco también es diferente: se sostiene por debajo, con la palma hacia arriba, dando al gesto una elegancia característica que hoy llama la atención de cualquiera que la vea tocar por primera vez.

Su sonido es íntimo, cálido, algo nasal y tremendamente expresivo. No tiene el poder proyectivo del violonchelo moderno ni la brillantez del violín, pero en una sala pequeña o en una grabación bien hecha, puede dejarte sin palabras.

Técnicamente, la viola da gamba funciona como cualquier instrumento de cuerda frotada: el músico pasa el arco por las cuerdas y estas vibran, transmitiendo esa vibración a través del puente a la tapa armónica del instrumento, que amplifica el sonido. Hasta aquí, nada nuevo. Lo interesante está en los detalles.

Los trastes son el primer elemento diferenciador. A diferencia del violonchelo o el violín, donde el músico tiene que afinar cada nota de memoria y con la precisión de sus dedos, la gamba tiene trastes de tripa anudados alrededor del mástil. Esto hace que las notas sean más precisas y facilita la ejecución de acordes y polifonía —es decir, varias melodías al mismo tiempo—, algo esencial en la música renacentista y barroca.

El arco, sujetado con la palma hacia arriba, permite al intérprete controlar la presión con los dedos de la mano desde abajo, lo que da un control muy fino de la dinámica y el fraseo. Es una técnica diferente a la del violín, y quienes vienen de ese mundo necesitan desaprender bastantes hábitos para tocar la gamba.

La postura de tocar también es particular: el instrumento descansa sobre —o entre— las piernas del músico, que permanece sentado. El brazo izquierdo envuelve el mástil desde arriba y el pulgar se coloca por detrás, como en el violonchelo moderno. Todo esto da al intérprete una apariencia noble y reposada que en sí misma ya forma parte del lenguaje estético del instrumento.

El resultado sonoro de todo esto es un timbre que los músicos describen como nasal, cálido y velado. No tiene la brillantez directa del violonchelo moderno —sus cuerdas de tripa, frente a las metálicas actuales, dan un sonido más suave y menos proyectado— pero en cambio tiene una riqueza armónica y una capacidad para los matices expresivos que le son completamente propias.

Para los amantes de la terminología: la gamba es un instrumento de cuerda frotada con caja de resonancia en forma de C (con encajes laterales), tapa armónica plana, fondo plano o ligeramente arqueado, y boca en forma de efe (f) o a veces en forma de llama o de c, dependiendo del periodo y el lutier.